使用性工程學(xué)的目的是要建立方便、友好、高效的用戶界面。用戶是我們工作的中心，了解用戶需求是面向用戶的設(shè)計過程的第一步。通過用戶需求分析的結(jié)果界定出產(chǎn)品的使用概念、功能模式和技術(shù)實現(xiàn)的可行性，從而為細節(jié)設(shè)計和功能實現(xiàn)打下基礎(chǔ)。在建立完善的用戶界面之前通常要進行產(chǎn)品/界面原型設(shè)計，這是面向用戶的循環(huán)反復(fù)的設(shè)計過程中非常重要的一步。
產(chǎn)品原型，顧名思義就是產(chǎn)品的原始模型，它是依據(jù)抽象的概念界定和功能模式制作出的產(chǎn)品的最初輪廓。它可以根據(jù)設(shè)計過程的需要或粗糙或細膩的展示產(chǎn)品外觀，或部分或全部的表現(xiàn)產(chǎn)品功能，或簡略或詳盡的描述產(chǎn)品特征等。產(chǎn)品原型設(shè)計對產(chǎn)品使用性評估有著重要意義。它可以將抽象的產(chǎn)品原始概念和枯燥無味的產(chǎn)品文字?jǐn)⑹隹梢暬?，使評估人員對被評估對象有非常感性、非常直觀的認(rèn)識，他們甚至可以像使用真實的產(chǎn)品一樣對產(chǎn)品原型進行各種操作，這樣發(fā)現(xiàn)的使用性問題是客觀的，也有助于發(fā)揮評估者的創(chuàng)造性和能動性。根據(jù)對最終產(chǎn)品模擬程度的不同，產(chǎn)品/界面的原型設(shè)計可以劃分為從低保真的紙模型到高保真的互動性模擬器等不同等級,其根本目的是在開發(fā)過程的早期對產(chǎn)品原型所模擬的不同的設(shè)計方案進行評估并且再設(shè)計，從而降低制作成本，優(yōu)化產(chǎn)品功能。目前，還沒有關(guān)于哪種原型設(shè)計是最有效的方法的定論，原則上應(yīng)該根據(jù)不同的設(shè)計需要采用不同的設(shè)計方法。低保真原型設(shè)計是對產(chǎn)品較簡單的模擬，它基本停留在產(chǎn)品的外部特征和功能構(gòu)架上，可以通過簡單的設(shè)計工具迅速制作出來，用于表現(xiàn)最初的設(shè)計概念和思路。因此，它通常被用于設(shè)計過程初期的需求收集和分析，簡單的產(chǎn)品原型可以作為設(shè)計開發(fā)人員與用戶的溝通載體，幫助用戶表達其對產(chǎn)品的期望和要求，但通常不能實現(xiàn)與用戶的互動。而高保真原型設(shè)計是高功能性、高互動性的原型設(shè)計，它可以忠實展示產(chǎn)品/界面主要或全部的功能和工作流程，具有完全的互動性，使用戶可以像使用真實產(chǎn)品一樣完成各種任務(wù)，例如數(shù)據(jù)的輸入和輸出、菜單選擇、導(dǎo)航瀏覽等等。高保真產(chǎn)品原型的開發(fā)通常要消耗大量的時間和精力，它往往被用于需求分析之后的細節(jié)設(shè)計和使用性評估來發(fā)現(xiàn)產(chǎn)品在互動性和工作流程方面的使用性問題。產(chǎn)品的原型設(shè)計除了根據(jù)對最終產(chǎn)品的模擬程度來分類，還可以按照其對產(chǎn)品的展示方式劃分為縱向原型設(shè)計和橫向原型設(shè)計。當(dāng)我們對產(chǎn)品某個特征或者功能按流程從高級至低級進行步步深入的模擬時，開發(fā)出的便是縱向型產(chǎn)品原型；相反，一個產(chǎn)品的全部基本特征都被表現(xiàn)出來卻不對其下一級功能進一步挖掘，這樣制作出的就是橫向產(chǎn)品原型。由此可見，縱向原型設(shè)計開發(fā)出的是在有限的功能范圍內(nèi)具備高保真特點的互動性產(chǎn)品原型；而橫向原型設(shè)計能夠展示產(chǎn)品全部的基本特征，但是互動性卻不高。產(chǎn)品原型設(shè)計之于開發(fā)過程早期設(shè)計概念的可視化、設(shè)計方向的確立和設(shè)計問題的發(fā)掘是不可獲缺的，其設(shè)計方法也是百花齊放、各有千秋。其中，快速原型設(shè)計是比較常用也是比較有效的一種設(shè)計方法。所謂“快速”也就是說設(shè)計過程較容易，不費時費力，能迅速獲取用戶反饋以便于及時進行再設(shè)計和改進。在西門子用戶界面設(shè)計中心，我們通過快速原型設(shè)計建立起一個二維的產(chǎn)品用戶界面，使用戶可以在PC或者網(wǎng)絡(luò)上以鼠標(biāo)點擊與原型產(chǎn)生互動，甚至能深入了解產(chǎn)品部分特征。這樣我們真正做到了將用戶融入產(chǎn)品的設(shè)計階段，而不是在產(chǎn)品投入市場后才發(fā)現(xiàn)某些設(shè)計與用戶需求相悖，再亡羊補牢。例如，在我們?yōu)槲鏖T子通用邏輯模塊而制作的用戶界面快速原型設(shè)計中，用戶可以像使用真實的控制設(shè)備一樣提前體驗產(chǎn)品的各項功能。當(dāng)用戶發(fā)出某個命令后，界面原型會給出相應(yīng)的反饋信息，通過對用戶的調(diào)查我們可以判斷界面給出的反饋是否與用戶的期望值相吻合，是否符合用戶需要。
產(chǎn)品原型設(shè)計符合“方便使用”和“愉悅使用”的用戶界面設(shè)計宗旨，它不但大大縮短了從產(chǎn)品概念界定到實現(xiàn)用戶與產(chǎn)品的交互并對其進行評估這一過程。同時對于市場和銷售人員來說，產(chǎn)品原型設(shè)計更是必不可少的產(chǎn)品演示手段，由于其對產(chǎn)品特征模擬的真實性，使得市場和銷售人員即使是在設(shè)計過程的初期，甚至在用戶分析、概念界定階段，就能向潛在用戶展示未來產(chǎn)品的外觀，解釋其功能及工作流程，邀請用戶提前試用該產(chǎn)品，為產(chǎn)品早期的市場培養(yǎng)打下扎實的基礎(chǔ)。在循環(huán)反復(fù)的產(chǎn)品設(shè)計過程中，原型設(shè)計是一種獲取設(shè)計靈感、把握設(shè)計方向的經(jīng)濟而有效的方法，它是產(chǎn)品開發(fā)人員與用戶交流的最初載體，體現(xiàn)了“面向用戶的設(shè)計”的本質(zhì)。
