日本外觀設(shè)計(jì)是用專門的外觀設(shè)計(jì)法（意匠法）來(lái)保護(hù)的。作為一個(gè)近十年來(lái)每年外觀設(shè)計(jì)申請(qǐng)量都在4萬(wàn)件左右的工業(yè)品外觀設(shè)計(jì)大國(guó)，日本在1998年對(duì)其外觀設(shè)計(jì)法進(jìn)行了修改，并于2001年1月6日實(shí)施。
修改后的日本外觀設(shè)計(jì)法，與以前的外觀設(shè)計(jì)法相比，有幾個(gè)截然不同的特點(diǎn)。
提高了新穎性、創(chuàng)造性的判斷標(biāo)準(zhǔn)
日本外觀設(shè)計(jì)實(shí)行的是實(shí)質(zhì)審查，因此在審查時(shí)，需要對(duì)申請(qǐng)人申請(qǐng)的外觀設(shè)計(jì)產(chǎn)品進(jìn)行檢索。而檢索的范圍是世界各國(guó)的發(fā)明、實(shí)用新型、外觀設(shè)計(jì)公報(bào)、各類產(chǎn)品說(shuō)明書(shū)、期刊雜志。外觀設(shè)計(jì)法修改前，外觀設(shè)計(jì)相同、相近似判斷的標(biāo)準(zhǔn)是周知，其含義為在本系統(tǒng)、本行業(yè)、本領(lǐng)域內(nèi)大多數(shù)人都知道。外觀設(shè)計(jì)法修改后，外觀設(shè)計(jì)相同、相近似判斷的標(biāo)準(zhǔn)更改為公知，其含義為公眾所知即可，對(duì)數(shù)量上也沒(méi)有了限制，一個(gè)就可以了。同時(shí)，公眾獲得的途徑也增加了可以通過(guò)電信線路進(jìn)行利用的條款，也就是說(shuō)，只要一個(gè)人能夠或曾經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)上見(jiàn)過(guò)與所申請(qǐng)的外觀設(shè)計(jì)相同或相近似的產(chǎn)品，則這一外觀設(shè)計(jì)就可能被駁回。
日本在審查外觀設(shè)計(jì)時(shí)考慮該申請(qǐng)的“創(chuàng)造性”，他們稱之為“容易創(chuàng)作”，對(duì)于在申請(qǐng)日之前的產(chǎn)品的置換、組合、交替、位置變換、數(shù)量比例的變化、整體形象的仿制，都有可能因“容易創(chuàng)作”而被駁回。而參照產(chǎn)品的范圍，則是公知。
提出了部分外觀設(shè)計(jì)的概念
日本新增加了“產(chǎn)品的部分的外觀設(shè)計(jì)”這個(gè)概念，這樣就大大增加了產(chǎn)品的保護(hù)范圍。例如：目前冰箱的基本形狀已經(jīng)確定，不會(huì)有什么太怪異的形狀出現(xiàn)。如果一個(gè)申請(qǐng)人在日本申請(qǐng)了一個(gè)冰箱的外觀設(shè)計(jì)，但其申請(qǐng)保護(hù)內(nèi)容只是產(chǎn)品的一部分，即一個(gè)獨(dú)特的把手。在外觀設(shè)計(jì)法修改前，他是不能就這一個(gè)不可分割的單獨(dú)部件獲得保護(hù)的。但是外觀設(shè)計(jì)法修改后，他可以申請(qǐng)產(chǎn)品的部分的外觀設(shè)計(jì)，這樣，不論以后冰箱如何變革，只要冰箱的把手與他所獲得的外觀設(shè)計(jì)相像，就侵犯了他的權(quán)利，需要支付費(fèi)用。同時(shí)這種權(quán)利還可涉及到以后其他申請(qǐng)了外觀設(shè)計(jì)的產(chǎn)品，只要有與之相同的把手，在實(shí)施時(shí)，必須要得到他的許可。
強(qiáng)化了“秘密外觀設(shè)計(jì)”
日本外觀設(shè)計(jì)法第14條規(guī)定：外觀設(shè)計(jì)注冊(cè)申請(qǐng)人可指定自外觀設(shè)計(jì)權(quán)的設(shè)定注冊(cè)之日起三年內(nèi)的期間，請(qǐng)求在該期間內(nèi)對(duì)其外觀設(shè)計(jì)保密。
設(shè)立該條款的目的，主要是保護(hù)一些大型企業(yè)，他們?cè)诋a(chǎn)品設(shè)計(jì)時(shí)就申請(qǐng)了外觀設(shè)計(jì)，但是不希望該設(shè)計(jì)過(guò)早地為公眾所知。因此，日本設(shè)立了“秘密外觀設(shè)計(jì)”，以保證外觀設(shè)計(jì)的公開(kāi)與企業(yè)產(chǎn)品的公開(kāi)同步進(jìn)行。同時(shí)，企業(yè)還可以根據(jù)自身的發(fā)展情況，縮短“秘密外觀設(shè)計(jì)”的保密時(shí)間。
